Le Procès des 21 et l’Affaire Lopatine (1887) : Dans l’ombre du terrorisme et de la trahison sous les Tsars
Du 26 mai au 5 juin 1887, les portes du tribunal militaire de Saint-Pétersbourg se referment pour donner le coup d’envoi d’un procès à huis clos capital dans l’histoire des mouvements révolutionnaires russes. Connu dans les annales sous le nom de « l’affaire Lopatine » ou « Le Procès des 21 », ce jugement exceptionnel cible des activistes poursuivis en vertu de l’article 17 du code impérial pour des infractions touchant directement à la sécurité de l’État et au maintien de l’ordre public. L’instruction, titanesque, aura duré plus de trois ans et impliqué plus de 300 personnes à travers tout l’Empire.
Tous les prévenus sont formellement accusés d’appartenir à une faction clandestine subversive : le Parti socialiste révolutionnaire russe Narodnaïa Volia (La Volonté du Peuple), dont le but fondamental est le renversement du gouvernement autocratique. Parmi eux se trouve le noble Ivan Ivanovitch Geyer, alors âgé de 25 ans, qui s’apprête à faire face à la redoutable justice impériale aux côtés de ses compagnons d’armes.
I. Herman Lopatine : Le pivot de l’organisation
Personnage central du procès, Herman Lopatine (41 ans) est un esprit brillant, diplômé en mathématiques et en physique de l’université de Saint-Pétersbourg. Dès les années 1860, il s’engage dans les cercles populistes. Arrêté, exilé dans le Caucase puis en Sibérie, il s’évade à deux reprises (en 1873 et 1883). Grand spécialiste des évasions, il voyage en Europe, notamment en France et en Angleterre, où il se lie d’une profonde amitié avec Karl Marx, dont il défend les thèses face aux théories de Bakounine.
HERMAN LOPATINE (1845 - 1918)
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[1870 - 1883] L'EXIL ET L'EUROPE [1884] LE PIÈGE DE L'OKHRANA
Ami de Karl Marx face à Bakounine. Retour secret en Russie, arrêté à
Prend la direction de Narodnaïa Volia. Saint-Pétersbourg avec le carnet d'adresses.
En 1884, l’acte d’accusation le désigne, aux côtés de la noble Neonila Mikhaïlovna Salova (26 ans) et du noble Vassili Ivanovitch Soukhomline (25 ans), comme le dirigeant suprême du parti, instigateur du « Centre de l’Organisation Révolutionnaire » (ou « Délégation du Comité Exécutif »). L’organisation subit alors une grave scission interne : l’étudiant Piotr Filipovitch Yakubovich (25 ans) est accusé d’avoir fondé le dissident « Parti des Jeunes », prônant un terrorisme étendu aux structures agricoles et industrielles, ainsi que d’avoir mis sur pied « L’Union de la Jeunesse du Parti la Narodnaïa Volia » pour lui servir de base de développement.
De retour en Russie, Lopatine est arrêté en pleine journée sur le pont Kazansky lors d’une violente embuscade policière. Saisi par surprise par l’arrière pour l’empêcher de réagir, il tente de se défaire de ses documents, essaie de provoquer une émeute pour avaler ses notes, et parvient même à les porter à sa bouche au poste de gendarmerie avant d’être étranglé jusqu’à l’évanouissement par les policiers. L’Okhrana met ainsi la main sur un carnet non codé contenant 11 manuscrits truffés de noms et d’adresses.
II. L’affaire Soudeïkine-Degaïev : Le double jeu infernal
Si le procès se déroule dans un secret absolu, c’est que l’ombre de deux figures absentes mais omniprésentes plane sur les débats : Sergueï Degaïev et le lieutenant-colonel Georges Soudeïkine. Le pacte secret de ces deux hommes a ébranlé les fondements de l’appareil d’État.
Degaïev, indicateur de l’Okhrana rémunéré par de fortes sommes et des frais de déplacements importants, se transforme en un redoutable agent double, permettant même au parti de puiser temporairement ses ressources financières directement dans les caisses de l’État par son intermédiaire. Grâce à lui, l’appareil militaire de Narodnaïa Volia est décimé. La manipulation est totale : l’imprimerie clandestine de Saint-Pétersbourg (située dans l’appartement de la défunte Sophia Sladkova) fonctionne avec l’accord tacite de Soudeïkine, qui pousse le parti au projet de meurtre du ministre de l’Intérieur Dimitri Tolstoï afin de prendre sa place et éliminer ses propres rivaux gênants. Soudeïkine va jusqu’à corriger lui-même les articles du journal La Narodnaïa Volia avant publication. Les faux passeports utilisés par les révolutionnaires — à l’instar de celui au nom de Savitsky utilisé par Starodvorski — sont de vrais documents officiels détournés directement depuis le Département de la Police.
Acculé par ses soupçons de ses camarades en 1883, Degaïev avoue sa trahison et offre d’exécuter Soudeïkine pour se racheter. Le 16 décembre 1883, le complot passe à l’acte.
III. Les coulisses de l’audience : Face-à-face et détresse psychologique
Le 26 mai 1887 à 10 heures du matin, la première audience s’ouvre sous la présidence du juge Tsemirov, dans une salle adjacente à la maison d’arrêt. Malgré la surveillance stricte des gendarmes sabre au clair pour empêcher toute effusion, la joie des accusés de se retrouver après trois ans d’isolement total est de courte durée. Les prévenus sont installés selon un ordre précis :
- Banc supérieur : Lopatine (au plus près du juge), Kirsanov, Popov, Yakubovich, Starodvorski, A. Belauoussov, Frankle, Kouzine, Livandine et Geyer.
- Banc intermédiaire : S. Ivanov, Dobrouskina, Lebedenko, S. Belauoussov, Eschine et Elko.
- Banc inférieur : Les avocats de la défense.
L’audience est marquée par un incident immédiat lorsque Lopatine proteste publiquement contre la confiscation de ses crayons et papiers à la fouille, indispensables à sa défense personnelle, s’exclamant face au refus du juge : « Dans ce cas, la défense n’existe pas ! ». Le public est inexistant, réduit à un homme et une femme anonymes, noyés au milieu des uniformes de généraux et de colonels présents par obligation administrative.
Le craquage dramatique des accusés
L’apogée émotionnelle du procès survient lors du réquisitoire personnel de Lopatine. Après avoir expliqué les conditions de sa capture, le vieux militant s’effondre face à l’étendue du désastre provoqué par la saisie de son carnet d’adresses non chiffré. Brisé par le remords d’avoir exposé par imprudence Henriette Dobrouskina et ses camarades, il livre une confession poignante :
« Quels étaient mes sentiments, mon état quand je me suis réveillé en prison – c’est impossible à décrire. Je suis… un homme fort et courageux qui s’est déjà retrouvé plusieurs fois dans des situations d’extrême danger. Cependant, durant huit mois, j’ai tremblé comme un malade et encore maintenant je ne trouve pas assez de courage pour regarder en face mes camarades… »
À bout de forces, submergé par l’anxiété, Lopatine loses l’usage de ses moyens, s’abat sur son banc et éclate en sanglots. Alors que le président et le procureur tentent de le contraindre à poursuivre, l’atmosphère de la salle s’électrise : le prévenu Vassili Soukhomline est pris d’une violente crise d’hystérie, tandis que le reste des accusés fond en larmes, la gorge nouée. Totalement dépassé et gêné par la scène, le président Tsemirov est contraint d’interrompre précipitamment l’audience pour un quart d’heure afin de faire raccompagner les détenus dans leurs cellules.
L’état physique alarmant des détenus
Le traitement carcéral au sein des forteresses de Pierre-et-Paul et de Schlüsselburg transparaît cruellement sur les corps :
- Vassili Ivanovitch Kirsanov (20 ans) et Vassili Vladislavovitch Livandine (20 ans) affichent un teint terreux et des visages d’une effroyable maigreur. Kirsanov subit les ravages d’une tuberculose pulmonaire foudroyante en phase terminale, tandis que Livandine, perclus de crampes dues au scorbut, ne se déplace qu’en béquilles.
- Nikolaï Petrovitch Starodvorski (22 ans), malgré une attitude d’un sang-froid remarquable, parle d’une voix éraillée par une extinction chronique contractée dans l’humidité des cellules et doit porter des lunettes teintées (« conserves ») à cause d’une baisse dramatique de sa vision.
- Ivan Ivanovitch Geyer (25 ans) et Vassily Petrovitch Konachevich (26 ans) apparaissent similairement exténués et marqués par la teinte jaunâtre des longues maladies pénitentiaires.
IV. Le réquisitoire, l’examen des pièces et le démontage des charges
La doctrine des attentats postaux et le cas d’Yakov Berdichevsky
Après la reprise de l’audience, le tribunal examine les écrits de L. A. Tikhomirov saisis chez Lopatine, où le théoricien exilé qualifiait les comités révolutionnaires étrangers de « terrible faute », refusait le titre de dirigeant et prônait la prudence : « Vaut mieux une petite structure, mais forte et fiable ».
Le procureur présente ensuite les deux éditions (Dorpat et Rostov) du numéro 10 du journal La Narodnaïa Volia, exigeant de Lopatine qu’il justifie son ordre impérieux d’avoir fait détruire l’édition de Rostov, laquelle contenait l’avis de décès d’Yakov Berdichevsky. Lopatine se lance alors dans un long monologue détaillant la doctrine morale du Comité Exécutif concernant les attaques de convois postaux (comme celles commises à Kharkov et à Voronej où le facteur Manouilov fut tué).
LA DOCTRINE TACTIQUE DE LOPATINE
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LE PRINCIPE DE NEUTRALITÉ LE FACTEUR EST SACRÉ
La poste appartient au peuple et sert aux C'est un serviteur de la société.
personnes privées, non à l'État autocratique. Sa personne demeure intouchable.
Lopatine rappelle qu’il s’est toujours farouchement opposé à ses camarades sur ces projets de braquages postaux, réfutant leur illusion d’un vol sans effusion de sang : « Une personne se défend, mais on pourrait croire qu’elle vous agresse, qu’elle veut vous tuer ». Ses paroles s’étaient avérées tragiquement prémonitoires. Bien qu’ayant rencontré le terroriste Piotr Antonov à Kharkov sans que celui-ci ne conteste ses directives, Lopatine exprime de poignants regrets de ne pas s’être montré plus directif : « J’aime beaucoup Antonov et je le respecte. Même s’il n’est qu’un simple ouvrier, il est d’une intelligence remarquable. Il fut un camarade fidèle et irréprochable ». C’est pour préserver l’éthique du parti qu’il avait ordonné de pilonner l’édition mentionnant Berdichevsky, balayant les craintes de mutisme des ouvriers de l’imprimerie : « Alors, qu’ils se révoltent et qu’ils s’éloignent du Comité. L’objectif du Parti est au-dessus de cela ; Notre bannière passe avant tout ! ». Antonov lui-même s’était incliné en détruisant les exemplaires défectueux pour relancer l’impression. L’activiste Sergueï Ivanov prendra la parole pour s’aligner publiquement sur la position de Lopatine, regrettant amèrement d’avoir privilégié à l’époque les initiatives du groupe révolutionnaire du Sud de la Russie.
L’affaire Neonila Salova : La copiste du Comité
L’examen du dossier de Neonila Mikhaïlovna Salova met en lumière son rôle de cheville ouvrière logistique. Le tribunal produit de nombreuses pièces réécrites de sa propre main, saisies lors de perquisitions : des mémos intitulés « Accord avec le Parti » ou « Le Prolétariat », ainsi que des manuscrits d’articles de Lev Tikhomirov parus dans le numéro 10 (dont « j’appelle notre Parti à une nouvelle action offensive » et « Entente avec le jeune Parti Narodnaïa Volia »). Salova passe aux aveux complets sans ciller, revendiquant son statut d’agent officiel du Comité Exécutif chargé de copier les textes pour les envoyer à l’étranger ou alimenter les archives secrètes de la capitale. Concernant quatre lettres compromettantes signées de Yakubovich retrouvées chez elle, Salova et le poète affirment unanimement qu’elles avaient été envoyées par la poste à destination de la rédaction et qu’ils ne se connaissaient pas personnellement avant le procès.
L’affaire Vassili Soukhomline : Une machination de l’Okhrana
Le réquisitoire contre Vassili Ivanovitch Soukhomline repose exclusivement sur les allégations du traître Piotr Andreïevitch Elko, prétendant tenir d’Abraham Bach que Soukhomline appartenait au Commission Exécutif du printemps 1884. Dépourvu de toute preuve matérielle, le procureur s’appuie sur des rapports d’Odessa et sur des notes saisies chez Salova et Lopatine mentionnant le mystérieux pseudonyme de « Komar » (Le Moustique).
Salova intervient énergiquement pour disculper son compagnon : elle révèle que Lopatine ne connaissait pas Soukhomline et que ce surnom affectueux lui avait été attribué à l’étranger par ses amis émigrés en raison de sa silhouette longue et mince. C’est elle qui avait rapporté ce nom en Russie pour protéger l’identité de l’activiste. Soukhomline, décrit comme un homme doux, s’exprimant d’une voix faible et peu éloquente, démonte méthodiquement les accusations d’Elko. Il pointe du doigt les dépositions d’Elko mentionnant un certain « Ivan Andreevitch », démontrant que le texte, d’une plume trop fluide et bien construite pour un ouvrier peu instruit, a été intégralement dicté dans les bureaux de la gendarmerie.
LA STRATÉGIE DE DÉFENSE DE SOUKHOMLINE
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LE MENSONGE DE LA PLANQUE LA VENGEANCE DE KOTLIAREVSKY
Elko prétend connaître la planque de Soukhomline. Le procureur maintient l'inculpation
Lopatine prouve que ses propres notes disaient sans preuves pour valider sa carrière
"Se renseigner sur Elko", démontrant l'imposture. en affichant "trois dirigeants arrêtés".
Soukhomline est également victime de la trahison de Léonid Kvitsinsky, un homme dont la carrière avait été financée par les propres parents de Soukhomline. Arrêté, Kvitsinsky invoqua cyniquement « l’amour du Tsar au-dessus de tout » pour rejeter l’intégralité de ses propres charges sur Soukhomline, spéculant que la situation de ce dernier, enfermé à la forteresse Pierre-et-Paul, ne pouvait de toute façon plus empirer. Pour faire bonne mesure, Elko rajoutera une anecdote mensongère affirmant que Soukhomline lui avait servi un verre de lait moisi lors d’une réunion clandestine, déclenchant les rires des accusés et un rappel à l’ordre sévère du président.
L’inculpation sans preuves de Soukhomline s’avère être une vengeance personnelle du procureur Kotliarevsky, excédé par le mutisme héroïque du jeune homme durant l’enquête, et désireux de s’afficher comme un serviteur zélé ayant capturé trois têtes pensantes du Comité. De fait, au cours de l’audition, Soukhomline réussit à prouver qu’il n’avait jamais fait partie du Comité Exécutif et que Kotliarevsky avait indûment fait figurer son nom par simple vanité et intérêt personnel. Une déposition finale d’Alexey Kirpichnikov est lue, mais Salova confirme que Soukhomline n’avait visité l’association de la « Jeunesse » que comme messager privé pour signaler son absence, exprimant des critiques contre le terrorisme agricole à titre purement personnel.
L’affaire Piotr Yakubovich : Le procès du poète
Le dossier de l’écrivain et poète Piotr Filipovitch Yakubovich (25 ans) regorge de manuscrits saisis, nécessitant plus de huit heures d’interrogatoire minutieux. S’il concède la propriété des documents (essentiellement des poèmes), il minimise sa participation à l’hectographie de l’opuscule La Libre Parole, l’attribuant à une simple curiosité intellectuelle.
Le procureur Kotliarevsky verse aux pièces un texte lyrique confidentiel qu’il considère personnellement comme un pamphlet insultant dirigé contre sa propre personne. Yakubovich en fait la lecture devant une assemblée saisie par l’émotion, y compris les magistrats militaires : la première partie narre l’interrogatoire d’un insurgé anonyme résistant aux sophismes et menaces d’un magistrat impérial ; la seconde dépeint un procès d’une grande puissance poétique ; la conclusion dévoile le songe de l’insurgé la veille de son exécution, revoyant sa vieille mère au fond de sa campagne lointaine, et expliquant qu’il taisait son identité uniquement pour lui épargner l’horreur de son sort.
LE MANUSCRIT LYRIQUE DE YAKUBOVICH
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L'INTERROGATOIRE LE PROCÈS MILITAIRE LE SONGE DU CONDAMNÉ
Un rebelle anonyme aux Scène lyrique de la Rêve de sa mère au village.
prises avec un procureur. condamnation à mort. Il tait son nom pour la préserver.
Yakubovich est également lavé de l’accusation d’avoir rédigé le brûlot politique « Après la victoire du 1er Mars » retrouvé chez Ratner. Nikolaï Starodvorski intervient spontanément à l’audience pour couper court à la lecture du procureur, incommodé par les termes jugés scandaleux du texte : il atteste avoir vu ce manifeste à l’automne 1883 chez le traître Degaïev, rédigé de la plume du défunt secrétaire général du congrès, K. Stepourine. Starodvorski en récite de mémoire les lignes suivantes traitant du terrorisme agraire, forçant le procureur Maslov à abandonner ce chef d’inculpation contre le poète.
Lors de l’audience, Yakubovich réussit magistralement à prouver qu’il ne faisait aucune propagande en faveur du terrorisme agricole et industriel. De plus, bien que l’acte d’accusation l’eût initialement lié à l’organisation de l’imprimerie secrète de Dorpat (Tartu) aux côtés de Lopatine et Salova, il démontre qu’il n’avait rien à voir avec cette structure. Le procureur lui-même est contraint d’écarter cette dernière accusation, abandonnant simultanément l’hypothèse d’éventuels liens entre Yakubovich et des révolutionnaires étrangers.
Son avocat Spassovich obtient l’autorisation de lire une lettre intime adressée par Yakubovich à « Ivan Ivanovich » peu avant la vague d’arrestations, illustrant la déliquescence interne du mouvement :
« Ces querelles criminelles nous tuaient à petit feu. Oui, ce n’est pas la Police qui nous détruisait, c’était nous-mêmes ! Avec ce fratricide et ces crapuleries intérieurs nous nous sommes trahis tous seuls ! »
Yakubovich conclut par une profession de foi, opposant l’utopie des populistes (« leur programme nécessite dix mille années pour se réaliser ») à l’évolution pragmatique de Narodnaïa Volia qui a revu ses ambitions à la baisse depuis les appels au renversement immédiat du pouvoir des numéros 8 et 9. Évoquant la sombre année 1883 où l’esprit de révolte semblait s’éteindre en Russie avant que la chute de Degaïev ne libère l’énergie des jeunes, il récite un vers de Nikolaï Nekrassov devant le tribunal :
« Quand ils sont nés, le tonnerre se faisait entendre / Et les rivières de sang coulaient / Mais leurs âmes, tels les oiseaux apeurés / Se sont faits petits dans l’attente de la lumière et de la chaleur »
L’incident de la lettre censurée de Starodvorski
Au cours des débats sur les pièces à conviction, Nikolaï Starodvorski crée un incident de séance en demandant formellement aux juges la lecture publique d’une pièce qu’il juge capitale pour sa défense personnelle. Cette requête jette l’embarras parmi les magistrats militaires. Après une longue délibération à voix basse sur l’estrade, les juges objectent d’abord que cette lettre n’est pas formellement jointe au dossier d’instruction et ne peut donc être légalement consultée. Starodvorski insiste avec véhémence, rappelant que le document a été publié dans l’un des numéros de la Narodnaïa Volia et que l’exemplaire physique se trouve précisément dans la salle du tribunal. Devant cette insistance, la cour suspend momentanément l’audience pour délibérer à huis clos. À leur retour, le président annonce que l’intégralité du texte ne peut être lue publiquement en raison de son « scandaleux contenu », mais accorde à Starodvorski le droit d’en restituer exclusivement la seconde partie.
L’expertise scientifique des bombes de Lougansk
L’accusation de fabrication d’engins explosifs à Lougansk implique collectivement Serguei Andreïevitch Ivanov (28 ans), Ivan Ivanovitch Geyer (25 ans), Vassili Ivanovitch Kirsanov (20 ans), les frères paysans Andrei et Semen Grigorievitch Belauoussov (29 ans), Léon Petrovitch Eschine (29 ans) et Yakov Grigorievitch Frankle (23 ans). L’instruction révèle rapidement que l’ouvrier Yakov Frankle, le paysan Semen Belauoussov et le bourgeois Prohor Lebedenko (25 ans) ont été incarcérés durant deux ans sans aucun motif valable.
Appelé à la barre, l’expert gouvernemental, le Général Fiodorov, procède à une démonstration technique des cylindres de métal saisis chez Lopatine. Il confirme que ces engins contenaient de la dynamite et une fiole d’acide sulfurique centrale entourée de sucre, de chlorate de potassium et de pyroxylène. Toutefois, Fiodorov minimise grandement la portée de ce travail de « dilettantes » : l’usage de sable au lieu d’argile au fond du barillet amortissait le choc et risquait d’empêcher le bris du verre à l’impact. De plus, un surdosage d’acide sulfurique avait pour conséquence de faire brûler la dynamite au lieu de provoquer une détonation, ce qui s’était précisément produit lors des essais ratés des conjurés à Lougansk. Léon Eschine minimisera sa participation en expliquant être un simple amateur de théâtre égaré par curiosité dans les cercles clandestins, fasciné par l’atmosphère conspirative et les pseudonymes, qui s’était enfui en courant avant même le début du second essai d’explosif à Lougansk par pure frousse.
V. Les figures de la trahison et de la manipulation
Le cynisme de Piotr Elko et la confrontation avec Antonov
Le comportement du bourgeois Piotr Andreïevitch Elko (25 ans) soulève le dégoût des juges et les rires sarcastiques de ses anciens camarades. Devenu un instrument zélé du Département de la Police après avoir confessé l’intégralité des secrets du parti, il se présente à l’audience dans une attitude hautaine et provocante. Lopatine ouvrira les débats sur le vol de la poste en s’adressant au président : « Monsieur le Président, je vous prie de bien vouloir ordonner pour la durée du procès que les espions ne prennent pas place près de nous ! », désignant Elko du doigt avant d’être sommé de se rasseoir.
Le terroriste Piotr Leontiev Antonov (27 ans) prend la parole pour faire éclater la vérité sur les braquages postaux, révélant que le véritable instigateur n’était pas Ivanov mais bien Elko. L’acte d’accusation accablait initialement S. Ivanov, Antonov et Vassily Ivanovitch Volny (29 ans) d’une double agression contre la poste près de Kharkov les 17 et 24 octobre 1883 (Elko étant désigné comme participant direct à la seconde attaque). Or, les débats démontrent qu’un seul fait est historiquement et rigoureusement établi : l’agression politique commise par Antonov et Volny. La seconde attaque mentionnée par l’accusation s’avère avoir été perpétrée par des individus totalement inconnus, mûs par un motif de banditisme ou de simple cambriolage de droit commun.
Arrêté le 1er mai 1885 à Kharkov et transféré à la forteresse Pierre-et-Paul, Antonov avait été confronté à Elko qui l’accablait de toutes les charges, notamment du meurtre du paysan O. Chkryaba commis le 8 janvier 1884 près de Kharkov et de la création de l’imprimerie de Rostov-sur-le-Don :
« J’aimais Elko comme mon propre frère et j’ai toujours partagé mon dernier morceau de pain avec lui. J’ai été terriblement touché quand j’ai réalisé quelle était sa vraie personne. »
Le Directeur de la Police Nationale avait alors proposé à Antonov un marché de deux semaines pour dénoncer Bach et Ivanov, organisant une entrevue secrète avec Elko pour le convaincre. Loin de montrer du remords, Elko avait tenté de retourner Antonov contre le Comité, le traitant de « chair à canon » et exigeant qu’il accuse Ivanov du braquage de la poste sous peine de le charger personnellement pour vol à but lucratif. Afin de prévenir ses camarades en liberté du double jeu d’Elko, Antonov avait feint d’accepter une mission de repérage à Kharkov avant de couper définitivement les ponts avec l’Okhrana. Interpellé par le juge, Elko ricane : « Tout cela n’est que le fruit de l’imagination de Monsieur Antonov. Quelles sont les preuves de ma dénonciation ? ». Antonov l’achève devant le mutisme de la cour : « Il m’avait dit aussi, lors d’une promenade, qu’il m’avait dénoncé par amitié, car on lui avait promis de me laisser en vie ». Lopatine ajoutera qu’Elko avait sournoisement tenté de se faire passer pour un ami lors de la promenade matinale en profitant de sa mauvaise visibilité, ce qu’Elko conteste mollement sous les menaces d’expulsion du président à l’encontre de Lopatine.
La falsification des aveux et manipulations procédurales
Le parti pris du tribunal est flagrant : Elko est traité par les magistrats comme un fonctionnaire de la police coloniale, écouté avec déférence lorsqu’il traite ses compagnons de « salauds ». Les protestations de Lopatine face à ces injures sont étouffées par le président, forçant le procureur Maslov lui-même à intervenir poliment auprès du siège pour exiger d’Elko un langage correct.
La fragilité psychologique des accusés est également exploitée. Le Docteur Tchetchiott témoigne de l’état de démence paranoïaque dans lequel est tombé Sergueï Ivanov au début de son incarcération, ce dernier refusant de se nourrir par peur du poison et se disant persécuté par l’hypnose. Profitant de cet état, le procureur Kotliarevsky a purement et simplement réécrit ses dépositions pour y insérer de fausses accusations de terrorisme liant artificiellement Lopatine, Salova et Soukhomline, ce que les avocats parviennent à démonter en pleine audience. La manipulation des témoignages s’étend aux civils : le prêtre du tribunal somme les témoins, sous peine de châtiment impérial, de dénoncer leurs familles au nom de la fidélité absolue au Tsar. Le balayeur Demidov, un témoin manifestement acheté par l’Okhrana, s’effondre face à la défense dès qu’on lui fait remarquer qu’il confond Lopatine avec un certain révolutionnaire nommé Rossi.
L’arbitraire atteint son comble lors de l’examen du dossier de Vassily Volny : la pièce maîtresse de l’accusation s’avère être une lettre dictée à une enfant de dix ans, la petite Riabuhina, rédigée de la main même du gendarme chargé de l’enquête. Volny rejette l’implication avec bon sens, rappelant qu’il mourait littéralement de faim durant la période indiquée, alors que le parti, alimenté en secret par les caisses de l’État via le système d’agent double de Degaïev, disposait de fonds considérables et l’aurait immédiatement secouru s’il avait été membre de la cellule.
Le démontage méthodique des charges par la défense met enfin en lumière l’absence totale de preuves matérielles concernant l’un des piliers de l’acte d’accusation : la fabrication et l’usage de faux documents administratifs imputés collectivement à Lopatine, Salova, S. Ivanov, Yakubovich, Dobrouskina, Starodvorski, Konachevich, Elko et Antonov. Rien n’a pu être matériellement identifié ou étayé à l’audience à cet égard.
VI. Le réquisitoire implacable du ministère public
Une fois l’examen des preuves matérielles achevé, les plaidoiries débutent par le réquisitoire du procureur Maslov, qui s’attaque directement aux figures de proue du mouvement : Lopatine, Salova, Soukhomline, Yakubovich, Starodvorski et Konachevitch. Le magistrat rappelle avec fermeté l’application de l’article 249 du Code Pénal impérial, stipulant que la simple appartenance avérée à une organisation subversive constitue un crime de lèse-majesté passible de la peine capitale. À ce titre, Maslov réclame la peine de mort par pendaison pour ces six accusés.
L'ART. 249 DU CODE PÉNAL IMPÉRIAL
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LA PEINE CAPITALE APPLIQUÉE AUTOMATIQUEMENT L'AVIS DES ASSISTANTS DU PROCUREUR
Visait initialement l'insurrection décabriste. Réclamée pour tous sauf Frankle,
La simple appartenance au parti vaut la mort. Lebedenko et S. Belauoussov (Art. 250).
Maslov égraine ensuite les accusations de façon ciblée :
- Herman Lopatine : Le procureur évite sciemment d’exposer de longs détails, considérant sa culpabilité de dirigeants comme si aveuglante qu’il estime inutile de perdre le temps de la cour à vouloir en faire la démonstration.
- Neonila Salova : Elle est qualifiée de secrétaire personnelle de Lopatine, exécutant aveuglément et sans réserve toutes les directives logistiques de son supérieur.
- Vassili Soukhomline : Présenté comme le complice actif par aide et assistance, Maslov admet qu’il ne jouait qu’un rôle de second plan, mais affirme sa culpabilité irréfutable en raison de son refus obstiné de collaborer avec l’Okhrana ou de dénoncer ses camarades durant sa préventive. S’adressant directement au tribunal, Maslov s’exclame : « Messieurs les Juges, même si nous n’avons pas de preuves matérielles contre Soukhomline, vous pouvez appliquer l’art. 249 contre lui tout en ayant la conscience tranquille ! ». Lors de cette déclaration, le trouble du procureur est visible : son teint devient livide, sa voix fléchit et il tente maladroitement de masquer son malaise en buvant plusieurs verres d’eau.
- Piotr Yakubovich : Maslov concède que sa participation directe aux attentats n’est pas formellement démontrée par l’instruction, mais il assène qu’il est certain que si le poète était resté libre quelques mois de plus, il serait obligatoirement passé à l’action terroriste. L’article 249 doit donc frapper préventivement.
- Nikolaï Starodvorski et Vassily Konachevitch : Le magistrat écourte son réquisitoire, qualifiant leur participation criminelle d’évidente et indiscutable. Ils répondent directement de l’assassinat de Soudeïkine et des blessures infligées à son compagnon Soudovskoï.
Les deux procureurs assistants chargés de requérir contre le reste de la cellule s’alignent sur cette sévérité et demandent la mort pour l’ensemble des prévenus, à l’exception notable de Yakov Frankle, Prohor Lebedenko et Semen Belauoussov. Pour ces trois derniers, le ministère public sollicite la clémence de l’article 250, à savoir une peine de 15 années de détention au bagne. Craignant une dérive de qualification ou une modification ultérieure du verdict, le président de la juridiction exige immédiatement que cette demande de réquisition atténuée soit explicitement inscrite au protocole juridique officiel de l’audience.
VII. Les plaidoiries de la défense : Un sursaut d’éloquence
Après une brève suspension de séance de quarante-cinq minutes, les avocats de la défense prennent la parole dans des conditions d’extrême urgence, n’ayant disposé que de très peu de temps pour coordonner leurs interventions.
Maître Outine : La défense de la liberté de Lopatine
L’avocat de Lopatine, Maître Outine, ouvre le bal avec une plaidoirie centrée sur la responsabilité individuelle et la rétroactivité des charges. Il s’insurge contre la tentative d’imputer à son client l’ensemble des dérives terroristes antérieures, notamment le régicide du 1er mars 1881, rappelant qu’en Europe occidentale un accusé ne répond que de ses actes personnels et non de ceux commis par d’autres à une époque où il n’était pas présent.
L'ARGUMENTAIRE DE LA DÉFENSE (MAÎTRE OUTINE)
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ALIBIS DE LOPATINE LE STATUT DE DILETTANTE LE COMPLOT SOUDEÏKINE
1879 : Forteresse (Lipetsk). Individualiste jaloux de Aucun témoin, pas même
1881 : Tachkent (Régicide). sa liberté face au parti. Elko, ne l'associe au meurtre.
Outine brosse le portrait d’un homme trop farouchement épris d’indépendance personnelle pour s’inféoder aux structures rigides d’un Comité Exécutif, qualifiant son œuvre révolutionnaire d’action de « dilettante ». Il insiste sur le fait que Lopatine a courageusement endossé durant le procès des fautes qui ne sont pas les siennes dans l’espoir de protéger ses coaccusés, un geste conscient de la part d’un homme de quarante ans mesurant parfaitement le sacrifice de sa vie : « Peut-être que dans quelques jours… Non ! UI n’arrive pas à terminer cette phrase ! ».
L’avocat démonte ensuite méthodiquement les charges liées à l’assassinat de Soudeïkine en alignant des alibis incontestables : en 1879, lors du congrès de Lipetsk, Lopatine était sous les verrous ; lors de l’attentat de 1881, il résidait à Tachkent ; et aucun témoin, pas même le dénonciateur Elko, ne l’associe à l’exécution du lieutenant-colonel. Outine disqualifie enfin les témoignages à charge : celui de l’absent Rossi, qui a chargé l’univers entier pour sauver sa propre peau après son arrestation, et les déclarations confuses et juridiquement nulles du balayeur Demidov. Il exhorte le tribunal à écarter l’article 249 ou, à défaut, à formuler une requête en grâce auprès de la Couronne.
Maître Spasovich : L’audace philosophique
L’avocat de Yakubovich, Maître Spasovich, livre une prestation magistrale d’une heure, teintée d’humour et d’envolées politiques si audacieuses qu’elles provoquent deux rappels à l’ordre cinglants du président Tsemirov. Évoquant le spectre du 1er mars, il affirme de façon provocante qu’il voit sur le banc non pas 21, mais 22 accusés, le dernier n’étant autre que la cruauté intrinsèque du système impérial, personnification idéologique ayant engendré la dérive secrète du mouvement.
Spasovich soutient que les peines disproportionnées ne font qu’attiser la haine et galvaniser les militants restés en liberté. Comparant la dynamique révolutionnaire entre 1881 et 1887 au cours rapide d’une rivière de montagne qui s’élargit en perdant sa profondeur, il affirme que les aspirations légitimes au progrès et au changement structurel partagées par la société ne sauraient transformer chaque citoyen en criminel d’État. Il s’attache à dépeindre Yakubovich non comme un terroriste, mais comme un moraliste intransigeant guidé par des principes stricts. Toutefois, cette éloquence se disperse : Spasovich consacre l’essentiel de son temps à disserter sur la doctrine de la Narodnaïa Volia et du prolétariat, manquant de temps pour étayer la défense technique de son client et concluant, épuisé, en suppliant les juges de « ne pas gâcher la vie de ce brave jeune ».
Les plaidoiries des co-défenseurs
- Maître Pavlinov : Il axe son intervention sur l’histoire du droit, démontrant que l’article 249 fut forgé spécifiquement au lendemain de l’insurrection des décabristes sous Nicolas Ier et qu’il est inapplicable au contexte actuel. Établissant un parallèle audacieux entre les tsars, il souligne que Nicolas Ier, réputé pour son austérité, s’avérait moins impitoyable envers ses opposants que son petit-fils à l’aube du XXe siècle.
- Maître Andreevsky (Défense de Frankle, Eschine et S. Belauoussov) : Il développe une vision sociologique, avertissant l’État que l’extension aveugle des châtiments aux cercles familiaux et aux simples connaissances ne fait que jeter des citoyens respectables dans la clandestinité, grossissant artificiellement les rangs rebelles. Il appelle à dissocier les militants fanatiques des idéalistes égarés comme Léon Eschine, poussé par la seule curiosité romantique et le mystère des pseudonymes (notamment celui de « Vassily Andreevich Zaika »). Déçu par la médiocrité de ce dernier lors de leur rencontre, Eschine avait rompu ses liens avant de fuir l’organisation. Soulignant que trois années d’isolement préventif constituent un châtiment amplement suffisant pour une simple indiscrétion, il réclame leur acquittement.
- Maître Mironov (Défense de Soukhomline) : D’une voix de stentor qui fait vibrer l’audience, il pèse de tout son poids contre les rumeurs et les dénonciations non étayées, s’insurgeant que l’on puisse réclamer l’échafaud sur la base de simples « on-dit ». Il invoque le calvaire humain de son client, incarcéré au lendemain de ses noces, privé de la vision de son fils nouveau-né jusqu’aux audiences du procès, et demande l’application de la peine minimale.
- Maître Nichaev (Défense de Volny, Kouzine et Lebedenko) : Il livre une intervention jugée terne, sans relief, qui ne laisse aucune impression notable sur la cour.
- Les avocats de Kirsanov et d’Elko : Le conseil du moribond Kirsanov supplie vainement le tribunal d’accorder un acquittement humanitaire afin de laisser son client s’éteindre en liberté, sa tuberculose pulmonaire devant de toute façon le soustraire sous peu à la justice des hommes. L’avocat du traître Elko se borne à un laconique discours, sollicitant la peine minimale en contrepartie des aveux complets et du repentir de son client.
VIII. Les révélations de Starodvorski et le testament des accusés
La plaidoirie solitaire de Starodvorski
Ayant refusé tout avocat, Nikolaï Starodvorski assure seul sa défense avec un sang-froid remarquable. Outre l’attentat contre l’inspecteur Soudeïkine, l’acte d’accusation retenait contre lui une agression armée survenue en août 1883 contre un surveillant de police lors du transfert du prisonnier Volyansky entre Bar et Moguilev, attaque au cours de laquelle le surveillant fut grièvement blessé et le détenu mis en fuite. Starodvorski assume ses actes mais dévoile au tribunal les secrets les plus compromettants du pacte Degaïev-Soudeïkine, réclame notamment la lecture du témoignage de Souvorov, le domestique de Degaïev, qui atteste que le lieutenant-colonel de l’Okhrana utilisait un appartement secret loué sur les fonds de l’État pour y abriter ses frasques intimes et ses nombreuses maîtresses.
LA CONSPIRATION SOUDEÏKINE-DEGAÏEV (REVELATIONS)
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L'ATTENTAT SIMULÉ ET LE JEU DE DUPES L'IMPRIMERIE VALIDÉE
Soudeïkine feint la maladie pour pousser Degaïev Le gendarme corrigeait les
à tuer Tolstoï, planifiant d'éliminer les tueurs ensuite épreuves du journal révolutionnaire
pour obtenir le grade de Général et le statut de dictateur. pour asseoir son pouvoir.
Starodvorski expose la machination politique sous-jacente : après une mise en scène simulant une tentative d’assassinat contre Soudeïkine, Degaïev devait employer les propres agents du gendarme pour exécuter le ministre de l’Intérieur, le comte Tolstoï, avant de s’enfuir. C’est dans ce cadre que le rôle de tueur fut proposé à Starodvorski. Le plan de Soudeïkine était machiavélique : une fois Tolstoï éliminé, il serait miraculeusement réapparu, aurait arrêté les assassins pour les envoyer au gibet, empochant au passage le grade de Général avant de feindre une retraite pour fatigue. Par la suite, Degaïev devait orchestrer deux autres attentats contre Pleve et le Grand-duc Vladimir. Face à la panique générale, la Couronne aurait remis les pleins pouvoirs à Soudeïkine avec le statut exceptionnel de Mikhaïl Loris-Melikov, tandis que Degaïev aurait été propulsé à la tête du Département de la Police afin d’anéantir définitivement le mouvement révolutionnaire par un immense piège de part et d’autre des frontières.
Starodvorski confirme l’impensable : Soudeïkine visitait quotidiennement Degaïev, seul et sans escorte, lui abandonnant les secrets de l’État et corrigeant personnellement les épreuves de la Narodnaïa Volia. Degaïev émergeait à 300 roubles mensuels, gonflés par des budgets de déplacement de 500 roubles en Russie et jusqu’à 2 000 roubles à l’étranger. Les faux passeports étaient de véritables documents d’État émanant directement des coffres de la police, source exacte par laquelle Starodvorski obtint le passeport au nom de Savitsky. Le terroriste confesse qu’il ignorait qu’il devait être sacrifié à l’ambition de Soudeïkine, mais que Degaïev, pris de panique face aux soupçons grandissants du Comité et terrifié au moment décisif, choisit de retourner l’arme contre son maître pour implorer le pardon de ses camarades.
Starodvorski conclut en révélant son entrée dans le parti à la suite de la lecture de la lettre du Comité Exécutif à Alexandre III, revendiquant son acte comme une exécution légitime commise par devoir militaire au nom du groupe du Sud. Refusant la qualification politique de l’article 249, il réclame un jugement de droit commun : « Après tout, depuis bien longtemps j’ai accepté l’approche inéluctable de la mort. J’ai toujours été convaincu qu’il faut payer ses dettes ». Malgré deux tentatives d’interruption du président, il mène son discours à terme avant de renoncer, comme la majority de ses compagnons, à son droit au dernier mot.
Les derniers mots des condamnés
Seuls Lopatine, Soukhomline, Yakubovich, Konachevitch et Elko acceptent de prononcer leur ultime déclaration.
Herman Lopatine : « Messieurs les Juges, il fut un temps où une salle de Tribunal était le seul endroit où retentissait la parole libre, où les personnes allant à la mort s’exprimanent sans peur et pouvaient critiquer librement le Pouvoir en place. Malheureusement, cette époque est révolue à jamais… Nous savons qu’aucun cœur ne sera attendri par notre histoire et que notre dernière parole mourra sans laisser de traces dans la froideur de cette salle. Messieurs les juges du Tribunal militaire, ne m’en voulez pas pour ce que je vais dire maintenant, mais pour moi vous n’êtes pas des juges légitimes de mon affaire… Le Procès d’aujourd’hui n’est qu’une partie de l’Histoire. »
Lopatine confesse enfin publiquement son rôle d’agent officiel du Comité Exécutif, expliquant son mutisme initial par la volonté de préserver sa liberté de parole face à l’instruction, et réitère ses profonds remords d’avoir causé la perte de ses camarades par la négligence de son carnet d’adresses : « Avec mes propres mains, j’ai détruit ce que j’ai créé… Je ne compte pas demander miséricorde et j’espère mourir aussi dignement que j’ai vécu ».
- Vassili Soukhomline : Il jette ses dernières forces pour dénoncer la machination du procureur Kotliarevsky qui a profité du délire paranoïaque de Sergueï Ivanov, attesté par le docteur Tchetchiott, pour lui arracher par de simples suggestions d’interrogatoire des charges croisées factices avec les dénonciations d’Elko. Il conclut avec une immense émotion : « Comprenez-vous qu’avec cette accusation vous m’assassinez ! Mais sachez que même si je serai pendu, je ne serai pas pour autant responsable des faits qui me sont reprochés ».
- Piotr Yakubovich : Dans une longue improvisation, il adjure le tribunal de ne pas mêler son nom aux dérives de la « terreur agricole et industrielle » du Jeune Parti, réaffirmant son ancrage purement moral au mouvement au moment de la crise Degaïev de 1884, et limitant son acceptation du terrorisme au seul secteur industriel en cas d’abus patronaux flagrans.
- Vassily Konachevitch : Il refuse de solliciter la clémence, confessant de manière poignante qu’une mort brute sur l’échafaud lui semble préférable à l’enfer de l’isolement cellulaire perpétuel, son esprit n’étant pas armé pour survivre indéfiniment confiné avec son propre monde intérieur.
- Piotr Elko : Interrompu par le président alors qu’il tente une ultime fois de diffamer ses camarades, il implore platement la clémence impériale en mettant en avant sa rupture totale avec les cercles révolutionnaires. À sa suite, seuls Popov, Kirsanov et Ivan Geyer formulent une demande de grâce officielle.
IX. L’attente du verdict et la sentence finale
Le 3 juin à midi, la cour se retire pour délibérer. Les prévenus réintègrent leurs cellules tandis que les avocats sont convoqués pour 18 heures. L’attente vire à la parodie : l’audience de lecture est repoussée à 22 heures, puis à minuit. Épuisés et convaincus du caractère théâtral de ce retard destiné à simuler une fausse rigueur délibérative, la plupart des avocats quittent les lieux, déléguant quelques représentants. Les gendarmes eux-mêmes ironisent, plaisantant sur le fait que les magistrats dorment sans doute paisiblement, le sort des détenus ayant été scellé bien avant l’ouverture des débats.
Seul un recours en cassation technique intenté par Soukhomline et son avocat forcera le tribunal à abandonner une charge infondée de dissimulation d’identité sous le nom d’Ivan Andreevitch ou « Komar », accusation absente de l’acte initial que les juges durent rayer du verdict final.
CHRONOLOGIE DE LA NUIT DU VERDICT (4 JUIN)
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12:00 (3 Juin) ──► 18:00 / 02:00 ──────────► 03:00 (4 Juin) ─────► 07 Juin (10:00)
Délibération. Reports successifs et Ouverture de la Lecture définitive.
ironie des gendarmes. salle (Décor médiéval). Adieux déchirants.
Le 4 juin, vers 3 heures du matin, le tribunal se réunion enfin dans une atmosphère digne de l’Inquisition médiévale : sous la lueur des chandeliers luttant contre l’aube naissante, face à une salle vide et exténuée, les accusés entrent, le visage détendu et détaché. Seul Elko trahit une vive angoisse. Dans un silence de mort, le Général Tsemirov entame la lecture de la sentence.
La peine de mort par pendaison couplée à la déchéance des droits civils est prononcée contre 14 accusés : Lopatine, Salova, Soukhomline, S. Ivanov, Yakubovich, Starodvorski, Konachevitch, Dobrouskina, Elko, Antonov, Volny, Kouzine, Livandine et Ivan Geyer. Léon Eschine et Andrei Belauoussov s’en tirent avec la déchéance et 4 années de bagne, Kirsanov écope de 4 mois de prison ferme, tandis que Semen Belauoussov, Yakov Frankle et Prohor Lebedenko sont formellement acquittés.
La dureté arbitraire du transport des détenus
C’est à l’issue de cette sentence que la rigueur de l’appareil répressif impérial se manifeste de la manière la plus implacable et contradictoire. Les quatorze condamnés dont la peine est commuée en travaux forcés sont envoyés vers leur destination d’exil affublés des lourds boulets de forçats. Les autorités justifient officiellement ce traitement dégradant et pénible par l’application stricte d’un tout nouvel arrêt réglementaire qui le préconise désormais.
Plus incompréhensible et arbitraire encore reste le traitement infligé aux trois innocents : Semen Belauoussov, Yakov Frankle et Prohor Lebedenko. Bien que la cour ait prononcé leur acquittement formel (l’instruction n’ayant d’ailleurs démontré aucun motif réel à l’encontre de Lebedenko et Popov pour le simple stockage de matériel d’imprimerie, ni contre Frankle et S. Belauoussov pour les explosifs), ces derniers ne sont pas remis en liberté à la sortie du tribunal. Ils sont renvoyés menottés et sous escorte vers leurs provinces d’origine, arrivant dans leurs villes natales les fers aux mains devant la population locale. Ce traitement paradoxal imposé à des hommes déclarés innocents par la justice militaire demeure un mystère total et une illustration flagrante de l’arbitraire policier de l’époque.
Le lundi 7 juin à 10 heures du matin, les prisonniers sont introduits une ultime fois pour la notification du rapport final, inchangé. Brisant les consignes strictes des gendarmes, les condamnés se lancent dans des adieux déchirants avant d’être séparés. Les condamnés dont la peine de mort reste en suspens sont engouffrés dans des carrosses cellulaires vers la forteresse Pierre-et-Paul pour deux semaines d’angoisse, avant que l’Empereur n’arrête sa clémence définitive. Par décret impérial, la sentence de Lopatine, Starodvorski, Konachevitch, Sergueï Ivanov et Piotr Antonov est commuée en détention perpétuelle au sein du sinistre donjon de Schlüsselburg. Neonila Salova voit sa peine fixée à 20 ans de bagne, et Piotr Yakubovich à 18 ans.
X. Une parodie de justice : L’analyse historique des documents officiels
La parution ultérieure des documents administratifs jette une lumière crue sur le fonctionnement réel de l’appareil judiciaire tsariste sous Alexandre III. En comparant minutieusement la note ministérielle officielle parue dans le numéro 127 du Courrier Officiel le 17 juin 1887 avec l’acte d’accusation initial formulé par le procureur, un constat accablant s’impose aux historiens : la note officielle reprend mot pour mot l’intégralité du réquisitoire initial.
LA TRAJECTOIRE DE L'ARBITRAIRE JUDICIAIRE
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ACTE D'ACCUSATION ──► DEBATS ET AUDITIONS ──► NOTE DU COURRIER OFFICIEL
(Par le Procureur) (Mensonges démontés, (Reprise intégrale du réquisitoire,
charges balayées) ignorant totalement la défense)
Pourtant, au cours des auditions publiques, la fragilité et la fausseté de cet acte avaient été magistralement démontrées : Soukhomline avait prouvé son innocence quant au Comité Exécutif, Yakubovich avait été lavé des accusations de terrorisme agraire et de complicité à Dorpat, et la double attaque de la poste de Kharkov s’était réduite à un unique incident politique.
Cette reproduction à l’identique des accusations initiales dans les publications de l’État apporte la preuve irréfutable que le procès n’était qu’une mise en scène formelle dénuée de sens pour le tribunal. Les plaidoiries des avocats et les déclarations des accusés n’ont jamais été prises en considération par les juges, les décisions pénales ayant été arrêtées à l’avance sur la base exclusive des rapports de l’Okhrana, reléguant la défense au rang d’utilité purement théâtrale.
Cette profusion de condamnations à mort immédiatement commuées répondait à une double stratégie politique de l’autocratie. Depuis le traumatisme du 1er mars 1881, les tribunaux militaires avaient pour consigne d’appliquer automatiquement la peine capitale à tout individu dont l’appartenance à la Narodnaïa Volia était démontrée, indépendamment de la gravité de ses actes personnels, tout en assortissant la sentence d’une demande de réhabilitation. Ce mécanisme n’avait d’autre but que de polir l’image publique du Tsar auprès du peuple, mettant en scène un monarque magnanime distribuant la miséricorde impériale sur un parterre de condamnés à mort reconnaissants.
XI. Le cas d’Ivan Geyer : Du gibet à l’exil scientifique
Au cœur de cette hécatombe judiciaire, le sort d’Ivan Ivanovitch Geyer (25 ans) se détache de façon singulière. Accusé de complicité active dans l’atelier de fabrication d’explosifs défectueux de Lougansk aux côtés d’Ivanov, Kirsanov, des frères Belauoussov, d’Eschine et de Frankle, le tribunal militaire se montre initialement impitoyable : il est condamné à la déchéance complète de ses droits civils et à la peine de mort par pendaison.
Néanmoins, confronté à l’imminence du gibet, Ivan Geyer fait le choix stratégique du repentir officiel et du désaveu public de la dérive terroriste de la Narodnaïa Volia. Sa peine capitale est immédiatement commuée par le tribunal en quatre années de travaux forcés mitigés, une sentence rapidement convertie par la Couronne en un exil permanent mais honorable au sein du kraï du Turkestan, à Tachkent. En lui évitant l’enfer d’un internement à Schlüsselburg ou l’exil de Sakhaline, le gouvernement l’intègre au département des statistiques du Syr-Daria avec un traitement annuel de 200 roubles. Il y refera sa vie comme ethnographe et géographe respecté, s’éteignant en 1907 à l’abri des soubresauts sanglants de la Russie impériale.
